Újra a Merkúrnál

A MESSENGER szonda január 14-én megközelítette a Merkúrt, így több mint három évtized óta elôször járt ûreszköz a bolygónál. Helyszíni méréseket utóljára Mariner-10 végzett az 1970-es években. A MESSENGER 200 kilométerre repült el a Merkúr mellett. 55 órányi tudományos megfigyelés során 100 közelkép készült és 700 GB adat gyûlt össze, amelyeket a szonda folyamatosan sugározta vissza. A küldetésirányítók még két bolygómegközelítést terveznek mielôtt a MESSENGER 2011-ben végleg pályára áll a Merkúr körül.

A bal oldali kép a legnagyobb közelség elérése után 80 perccel készült, 27 ezer km távolságból. A képen megfigyelhetô legkisebb részlet nagyjából 10 km átmérôjû. Jobbra fent látható a Caloris-medence, amely 1300 km-es átmérôjével az egyik legnagyobb becsapódási kráter a Naprendszerben. 3 - 3,5 milliárd évvel ezelôtt keletkezett egy hatalmas aszteroida vagy üstökös becsapódásából. Ez az elsô alkalom, hogy az alakzat teljes szerkezete megfigyelhetô. A Mariner-10-nek csak egy részét sikerült lefényképeznie alacsony napállásnál.

A Caloris-medence belsejében több kisebb másodlagos kráter látható, amelyeket a NASA szerint "szokatlan" sötét gyûrûk vesznek körül. A gyûrûket alkotó anyag valószínûleg a becsapódások idején került a felszínre.